La Tierra tiene unos 4.500 millones de años de antigüedad y, como los demás cuerpos del Sistema Solar, se formó a partir de la nebulosa presolar, y es el tercer planeta terrestre. La Tierra gira alrededor del Sol en una órbita casi circular a una distancia media de 150 millones de kilómetros. Una órbita completa equivale a un año y dura unos 365,26 días. La rotación de la Tierra hasta que el Sol vuelve al meridiano equivale a un día, que nuestro sistema horario divide en 24 horas.
La inclinación del eje de rotación de la Tierra es de 23.4º con relación a la ecliptica, y esta inclinación es la responsable de las cuatro estaciones. Por eso cuando la Tierra está a un lado del Sol, el hemisferio norte terrestre norte da al Sol Sol pero el Sur no, lo que significa que en el norte es verano y en el sur invierno. Seis meses después, el hemisferio norte terrestre se alejará del Sol, mientras que el sur quedará frente a él: invierno en el norte y verano en el sur. El otoño y la primavera quedan a medio camino entre ambos extremos.
El diámetro de la Tierra en el ecuador es de 12.756 km. La distancia entre los polos de norte a sur es algo inferior a 12.713 km, por lo que a nuestro planeta le falta poco para ser perfectamente redondo. La Tierra es más grande que los demás planetas terrestres. Solo los cuatro gigantes gaseosos y el Sol son más grandes que la Tierra.
La mayor parte de la Tierra, alrededor de un 70%, esta cubierta de agua. La parte terrestre comprende varias masas continentales e incontables islas.
La atmósfera actual del planeta está formada por un 78% de nitrógeno y un 21% de oxigeno, con trazas de otros gases como dióxido de carbono y vapor de agua. Algunos gases, sobre todo el vapor de agua, el dióxido de carbono y el metano, evitan que una parte del calor de la superficie se irradie en el espacio, lo que se denomina el efecto invernadero. Ademas en las capas superiores de la atmósfera existe una tenue capa de ozono que protege el planeta de la dañina radiación ultravioleta del Sol.
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Hace cuarenta y cinco años, en diciembre de 1968, la tripulación del Apolo 8 voló de la Tierra a la Luna y de regreso. Frank Borman, James Lovell y William Anders fueron lanzados por un cohete Saturno V el 21 de diciembre, la vuelta a la Luna diez veces en su módulo de comando, y regresó a la Tierra el 27 de diciembre. De la misión Apollo 8 impresionante lista de innovaciones incluye: los primeros humanos a viaje a la Luna de la Tierra, el primero en volar con el cohete Saturno V, y el primero en fotografiar la Tierra desde el espacio profundo. Como el módulo de comando del Apolo 8 rodeó la cara oculta de la Luna el 24 de diciembre, la tripulación podía mirar hacia el horizonte lunar y ver la Tierra parece aumentar, debido al movimiento orbital de su nave espacial. Su famosa imagen de una tierra azul lejano por encima del limbo de la Luna fue un regalo maravilloso para el mundo.
Crédito de la imagen: NASA
